Les énergies renouvelables au service des îles

Un laboratoire à ciel ouvert : les Outre-mer à la croisée des énergies renouvelables

Les territoires ultramarins se trouvent en première ligne de la transition énergétique. Isolées, souvent dépendantes des importations de carburants fossiles, nos îles ont compris depuis bien longtemps une vérité simple : ce que certains appellent des contraintes, d’autres le transforment en opportunités. Soleil brûlant, vents alizés constants, puissance des courants marins ou chaleur du sous-sol volcanique… Ces archipels sont des terrains d’expérimentation extraordinaire pour les énergies renouvelables.

Mais la question est posée : comment ces technologies participent-elles concrètement à transformer les systèmes énergétiques insulaires ? Et surtout, avec quels impacts sur la vie quotidienne, l’économie locale et la souveraineté énergétique ? Tour d’horizon solaire et salé, du Pacifique à l’Atlantique, en passant par l’océan Indien.

Une dépendance énergétique à bout de souffle

Produire de l’électricité sur une île, ce n’est pas une mince affaire. Jusqu’à récemment, cela signifiait souvent qu’on brûlait du fioul importé à grands frais, avec toutes les conséquences que cela implique :

• Un coût de production et de transport élevé (jusqu’à trois fois celui de la métropole).
• Une empreinte carbone désastreuse, en contradiction avec les engagements climatiques.
• Une dépendance critique à des chaînes d’approvisionnement internationales instables.

Dans les Outre-mer français, la donne change depuis une décennie. Grâce à la Programmation pluriannuelle de l’énergie (PPE) spécifique à chaque territoire, les perspectives ont été clairement posées : atteindre l’autonomie énergétique à l’horizon 2030, voire 2035 selon les cas, en s’appuyant massivement sur les énergies renouvelables.

Le soleil, roi tropical

Sous les tropiques, il y a une certitude : le soleil ne fait pas grève. Ce n’est donc pas un hasard si le photovoltaïque s’est rapidement imposé comme l’un des piliers de la transition en Outre-mer.

À La Réunion, la croissance du solaire a été fulgurante. Aujourd’hui, plus de 30% de l’électricité produite provient d’énergies renouvelables, dont une large majorité solaire. Sur les toits des maisons, dans les champs, mais aussi sur des parkings transformés en ombrières photovoltaïques, l’île a su maximiser ses surfaces utilisables. Une initiative à saluer : le projet Helios, qui combine panneaux solaires et batteries intelligentes pour alimenter des zones enclavées dans les Hauts.

En Guadeloupe, même constat. À Petit-Bourg, la centrale photovoltaïque avec stockage de Cap Excellence illustre le virage technologique en cours : coupler solaire et batteries lithium permet de gérer l’intermittence et de lisser la production tout au long de la journée. Une prouesse rendue possible grâce à la baisse spectaculaire du coût de ces équipements.

Vent et mer : énergies de l’archipel

Les archipels ultramarins ne manquent pas de souffle. En Nouvelle-Calédonie, l’éolien commence à faire tourner les têtes, avec plusieurs projets pilotes en cours, notamment dans la région de Bourail. La configuration de certaines vallées et plateaux se prête parfaitement à cette technologie, qui pourrait de plus jouer un rôle clé dans l’alimentation de sites miniers aujourd’hui très émetteurs de CO₂.

Et si la mer devenait elle aussi source d’électricité ? À La Martinique, des expérimentations dans le domaine de l’houlomotricité (exploitation de l’énergie des vagues) et de l’hydrolien (énergie des courants marins) ont vu le jour. Les résultats sont encore balbutiants, mais ils ouvrent des perspectives passionnantes, notamment pour les zones côtières qui cherchent à renforcer leur résilience énergétique.

Mention spéciale à l’Océan Indien encore : à Mayotte et à La Réunion, les réseaux de recherche scrutent de près le potentiel gigantesque de la climatisation par eau de mer (SWAC), déjà utilisée dans certaines zones du Pacifique. L’idée ? Pomper de l’eau froide en grande profondeur pour refroidir naturellement les bâtiments. Un système économe et parfaitement adapté aux climats tropicaux humides.

La géothermie, trésor du sous-sol

Qui dit île volcanique, dit aussi chaleur terrestre à portée de main. La Guadeloupe fait figure de précurseur en la matière. Depuis le début des années 80, la centrale géothermique de Bouillante exploite l’activité volcanique du massif de la Soufrière pour produire de l’énergie électrique. En 2023, elle fournissait plus de 10% de l’électricité de l’île.

Les atouts sont considérables : production constante (pas d’intermittence), capacité de stockage thermique naturelle, et impact environnemental très faible. Des études ont été lancées pour évaluer un second site sur Basse-Terre, tandis que d’autres territoires aux caractéristiques similaires (comme Saint-Kitts-et-Nevis dans l’arc antillais) surveillent de près cette voie souterraine.

Stockage et réseaux intelligents : la clé de voûte

Produire de l’énergie propre, c’est bien. Savoir la gérer, c’est encore mieux. Dans un réseau insulaire autonome, l’équilibre entre l’offre et la demande doit être instantané. Un nuage passe sur un champ de panneaux solaires, et c’est tout le système qui peut vaciller.

C’est pourquoi le stockage est devenu un enjeu technique majeur. En Martinique, la centrale de Lamentin s’est dotée d’un système de régulation ultra-performant, mêlant batteries haute capacité et algorithmes prédictifs capables d’ajuster en temps réel la distribution.

De même, les réseaux intelligents, ou « smart grids », prennent leur essor. À La Réunion, le projet PRERURE (Programme Réunionnais pour une Électricité Renouvelable, Urbaine, Résiliente et Équitable) cherche à combiner production, stockage, et consommation via des outils digitaux. L’objectif ? Transformer le consommateur en « prosumer », producteur-consommateur, capable de vendre son surplus d’électricité à ses voisins ou au réseau général.

Quand la transition devient levier de développement

La transition énergétique n’est pas qu’une réponse à la crise climatique ou à la dépendance fossile. Elle peut aussi devenir un moteur de développement local. En formant des techniciens sur place, en valorisant les savoir-faire traditionnels (comme l’autoconstruction de chauffe-eaux solaires), ou encore en créant de l’emploi dans la maintenance des équipements renouvelables, les territoires ultramarins tissent aussi leur autonomie sociale et économique.

À Saint-Pierre-et-Miquelon, par exemple, des partenariats entre écoles et institutions locales ont permis la création de cursus dédiés aux énergies vertes, avec des stages sur des chantiers pilotes. Plus besoin d’importer les compétences depuis l’Hexagone : elles se cultivent désormais à domicile.

Et demain ? Des défis persistants et des promesses à concrétiser

Tout n’est pas rose sous les tropiques, même avec le soleil au zénith. Les contraintes foncières (combien d’espaces pour installer sans empiéter sur l’agriculture ?), les épisodes de dent de scie dans les réseaux, ou encore les coûts d’investissement parfois élevés demeurent des obstacles pour certains projets.

Mais l’avenir est résolument tourné vers l’innovation. L’hydrogène vert, produit localement grâce au solaire, est envisagé dans plusieurs DOM-TOM comme moyen de stocker et transporter de l’énergie. Le biogaz issu des déchets organiques devient une piste solide, notamment dans les zones rurales de Guyane. Quant à l’électrification des transports (bus, bateaux, scooters), elle prend une tournure concrète avec des flottes pilotes en cours de déploiement.

Alors, les énergies renouvelables au service des îles ? Plus qu’une option. Une nécessité, devenue opportunité. Et surtout, une formidable occasion d’écrire une histoire énergétique proprement insulaire : innovante, autonome et résiliente. Car si l’horizon se dessine souvent à l’Ouest, il se construit aussi au large, là où le vent, le soleil et l’écume dansent en cadence avec l’avenir.